L’effet Zeigarnik. Le flou comme outil d’apprentissage

Éloge du flou

Il y a une scène que les mathématiciens connaissent bien. Un étudiant sort d'un cours brillamment construit, lumineux, sans aspérité. Il a tout compris pendant l'heure. Il rentre chez lui, ouvre son cahier — et il n'a plus rien. Pas d'accroche dans la mémoire. Pas de résistance où s'agripper. La compréhension a glissé sans laisser de trace, comme de l'eau sur du verre.

Cédric Villani — médaille Fields, ancien député, homme qui pense à voix haute depuis des décennies — a une formule pour ça : les meilleurs cours sont les cours confus. Pas brouillons. Pas mal préparés. Confus intentionnellement — ceux qui laissent une zone d'ombre, une question sans réponse, un inconfort fertile que l'élève doit résoudre lui-même pour avancer. C'est dans cet interstice que l'apprentissage se produit vraiment.

Une fenêtre ouverte

La psychologie a un nom pour ce phénomène. En 1927, une étudiante lituanienne à l'Université de Berlin — Bluma Zeigarnik — dîne avec son directeur de thèse, le psychologue Kurt Lewin. Elle observe le serveur : il retient des commandes complexes avec une précision remarquable, mais les oublie complètement une fois la note réglée. La tâche terminée libère l'esprit. La tâche inachevée, elle, reste suspendue — comme une fenêtre qu'on n'a pas fermée. Zeigarnik en fait une série d'expériences et confirme : on se souvient beaucoup mieux de ce qu'on n'a pas encore résolu. Notre cerveau maintient active une tension cognitive tant que la fermeture n'est pas venue. C'est l'effet qui porte son nom, publié en 1927 dans Psychologische Forschung.

Une difficulté désirable

Un siècle plus tard, le psychologue Robert Bjork, à UCLA, a raffiné cette idée sous le nom de « desirable difficulty » — la difficulté désirable. Dans un chapitre fondateur de Psychology and the Real World (Worth Publishers, 2011), Bjork démontre que les conditions d'apprentissage qui semblent les moins efficaces à court terme — l'espacement, l'alternance, les questions sans réponse immédiate — produisent une rétention bien supérieure à long terme. La clarté immédiate est confortable. Elle est aussi trompeuse. Ce qu'on comprend trop facilement, on ne le retient pas.

Villani et Zeigarnik disent la même chose avec cent ans d'écart : un savoir partiel pousse à la réflexion. Un savoir complet, lui, ferme la porte.

Vos formations sont construites à l'envers

Voici où ça devient inconfortable — et plus particulièrement pour ceux qui forment, transmettent, ou animent des équipes. La plupart des formations d'entreprise sont construites à l'envers. On y livre tout : les slides, le contenu, le résumé, la conclusion, les bonnes pratiques, le plan d'action. On optimise pour la clarté. On optimise pour le sentiment de compétence en sortie de salle… Et on se demande ensuite pourquoi, six semaines plus tard, rien n'a changé.

La réponse est dans la physique de l'attention. Ce qu'on reçoit complet, on l'archive. Ce qu'on reçoit incomplet, on le travaille. Le cerveau n'est pas une bibliothèque passive, mais un moteur. Donnez-lui une question sans réponse, et il continuera à tourner longtemps après que vous aurez quitté la salle de cours.

Le savoir qui ne circule pas

Ce principe s'applique aussi au partage de connaissances entre collègues — et c'est là que les organisations ratent quelque chose.

Dans la plupart des équipes, le savoir circule sous deux formes : la formation formelle (le cours complet) ou le silence (l'expert qui ne partage pas parce qu'il n'a pas encore « tout » à dire). Ce que personne ne valorise, c'est le savoir en construction — la réflexion à voix haute, la question posée en public, le raisonnement inachevé partagé comme une invitation. Pourtant, c'est précisément ce format qui active l'effet Zeigarnik chez l'autre. Une question ouverte lancée à une équipe fait plus pour la circulation du savoir qu'un exposé impeccable. Elle crée une tension collective que chacun va chercher, à sa manière, à résoudre.

Harold Jarche, consultant en apprentissage organisationnel, appelle ça le working out loud — apprendre en public, partager avant d'avoir conclu. Ce n'est pas de l'improvisation. C'est une stratégie délibérée de création de boucles ouvertes qui invitent à la pensée collective.

Les intuitions se cachent pour mourir

Il existe alors un effet pervers à l'effet Zeigarnik. Le savoir tacite — ce que les gens savent sans savoir qu'ils le savent — est au cœur du modèle de Ikujiro Nonaka et Hirotaka Takeuchi, développé dans The Knowledge-Creating Company (Oxford University Press, 1995). Leur thèse : la vraie création de connaissance dans une organisation ne vient pas de ce qu'on documente, mais de ce qui circule entre les gens — les intuitions, les heuristiques, les jugements implicites que personne n'a encore mis en mots. Ce savoir-là reste silencieux précisément parce qu'il n'est jamais « assez fini » pour être partagé. Résultat : les meilleures intuitions d'une organisation ne circulent jamais. Elles meurent avec les départs, les retraites, les réorganisations.

C'est peut-être ça, la vraie définition d'une organisation apprenante : pas une organisation qui forme bien, mais une organisation qui sait rester — collectivement — dans un inconfort fertile.

Mais il y a un mais…

Impossible de faire l'impasse sur les recherches récentes qui alertent contre l'effet Zeigarnik. Au bureau, cet effet a un coût biologique mesurable.

Une méta-analyse ultra récente publiée dans Anxiety, Stress & Coping (Taylor & Francis) a synthétisé 31 études et près de 15 000 travailleurs. Résultat sans ambiguïté : les boucles ouvertes non résolues en fin de journée alimentent les pensées intrusives le soir, dégradent la qualité du sommeil et freinent la récupération.

Pensez maintenant à vos équipes. Combien de projets en attente ? Combien de décisions suspendues ? Combien de sujets « à voir » qui traînent depuis trois réunions ? Chaque fenêtre ouverte consomme de la bande passante cognitive — même quand personne n'en parle. Surtout quand personne n'en parle.

Alors, la boucle ouverte est un outil. Mal dosée, elle devient une charge. La différence entre la tension créatrice et l'anxiété chronique, c'est souvent juste ça : est-ce que la personne sait quand elle va pouvoir fermer la fenêtre ?

Ce qu'il faut retenir

Notre cerveau retient mieux ce qu'il n'a pas encore résolu — c'est l'effet Zeigarnik. Cédric Villani en a fait une philosophie pédagogique : les meilleurs cours sont les cours confus. Robert Bjork l'a confirmé en laboratoire sous le nom de « difficulté désirable ». Mais la recherche de 2025 nuance : l'effet ne fonctionne que si la tâche a du sens pour la personne, et les boucles ouvertes non résolues ont un coût réel sur la récupération psychologique. Dans vos organisations, le savoir partiel partagé à voix haute reste l'un des leviers les plus sous-utilisés de circulation de la connaissance — à condition de savoir quand laisser une porte entrouverte, et quand la fermer.

Gaëtan est le fondateur de Perrier Jablonski. Créatif et stratège, il est aussi enseignant à HEC, à l’École des Dirigeants et à l'École des Dirigeants des Premières Nations. Il est membre du C.A. de l’École Nationale de l’Humour. Il est certifié par le MIT (Design Thinking, I.A.), il étudie l'histoire des sciences, la philosophie, et les processus créatifs. Il est l’auteur de deux essais et plus de 200 articles sur tous ces sujets.

Bibliographie et références de l'article

ÉTUDE ORIGINALE · Zeigarnik, B. (1927). Über das Behalten von erledigten und unerledigten Handlungen. Psychologische Forschung, 9, 1–85. L'expérience fondatrice : les tâches inachevées sont mieux mémorisées que les tâches complétées.

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OUVRAGE FONDATEUR — PSYCHOLOGIE COGNITIVE · Lewin, K. (1935). A Dynamic Theory of Personality. McGraw-Hill. Le cadre théorique de la tension cognitive dans lequel Zeigarnik a développé ses travaux.

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CHAPITRE — OUVRAGE COLLECTIF ACADÉMIQUE · Bjork, R. A. & Bjork, E. L. (2011). « Making things hard on yourself, but in a good way », dans Psychology and the Real World. Worth Publishers. Formalisation du concept de « desirable difficulty » : les obstacles apparents à l'apprentissage produisent une rétention supérieure à long terme.

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OUVRAGE — SCIENCES DE L'APPRENTISSAGE · Brown, P. C., Roediger, H. L. & McDaniel, M. A. (2014). Make It Stick: The Science of Successful Learning. Belknap Press / Harvard University Press. Vulgarisation rigoureuse des recherches sur la difficulté désirable, l'espacement et le test comme outil d'apprentissage.

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OUVRAGE FONDATEUR — MANAGEMENT DU SAVOIR · Nonaka, I. & Takeuchi, H. (1995). The Knowledge-Creating Company. Oxford University Press. Le modèle SECI de conversion du savoir tacite en savoir explicite ; référence canonique sur la circulation de la connaissance dans les organisations.

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MÉTA-ANALYSE · Ghibellini, R. & Meier, B. (2025). « Interruption, recall and resumption: a meta-analysis of the Zeigarnik and Ovsiankina effects ». Humanities and Social Sciences Communications, 12, 962. Nature Portfolio. Aucun avantage mnésique fiable en conditions neutres ; l'effet dépend de l'implication préalable de la personne.

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MÉTA-ANALYSE · Wendsche, J. et al. (2026). « Unfinished work tasks and work-related thoughts during off-job time: meta-analysis of the Zeigarnik effect in a work-recovery context ». Anxiety, Stress & Coping. Taylor & Francis. 31 études, 15 000 travailleurs : les boucles ouvertes non résolues dégradent le sommeil et freinent la récupération psychologique.

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WEB — FRAMEWORK · Jarche, H. (2014). The Seek > Sense > Share Framework. jarche.com. Modèle d'apprentissage en réseau fondé sur le partage du savoir en construction plutôt que du savoir achevé.

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VIDÉO — ENTREVUE · Villani, C. (2025). Sur la pédagogie de la confusion. Instagram. instagram.com/cedricvillani. Le mathématicien et ancien député y défend l'idée que les meilleurs cours sont intentionnellement confus.

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Gaëtan Namouric + MidJourney

Cet article explore pourquoi un savoir incomplet est pédagogiquement plus puissant qu'un exposé parfait. S'appuyant sur l'effet Zeigarnik — découvert en 1927 par la psychologue lituanienne Bluma Zeigarnik, qui démontra qu'on retient mieux les tâches inachevées que les tâches terminées — et sur le concept de « cours confus » défendu par le mathématicien Cédric Villani, l'article montre que la clarté totale referme la pensée là où l'inconfort fertile l'ouvre. Le psychologue Robert Bjork nomme ce phénomène « desirable difficulty » : les conditions d'apprentissage apparemment inefficaces à court terme produisent une rétention supérieure à long terme. Appliqué au monde des organisations, ce principe remet en question les formations d'entreprise construites pour la clarté immédiate plutôt que pour l'ancrage durable. Il plaide pour une culture du savoir en construction — où les experts partagent leurs réflexions inachevées plutôt que leurs conclusions polies — et où les boucles ouvertes deviennent un levier de circulation collective de la connaissance, au sens de Nonaka et Takeuchi. Un article de Gaëtan Namouric, publié par Perrier Jablonski, firme-conseil en stratégie basée à Montréal, spécialisée en ethnographie appliquée.