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Les autres.
Pas l'argent. Pas la gloire. Pas la job. Les autres.
L'étude la plus longue jamais menée
Robert Waldinger est le quatrième directeur de la Harvard Study of Adult Development. Quatrième, parce que trois autres chercheurs ont consacré une partie de leur carrière à cette étude avant lui. Elle démarre en 1938 sous le nom de Grant Study, suit d'abord 268 étudiants de Harvard, puis fusionne avec la Glueck Study, qui suivait, elle, 456 jeunes des quartiers défavorisés de Boston. Au total : 724 hommes, deux mondes sociaux opposés, suivis depuis l'adolescence jusqu'à leur mort dans bien des cas. Aujourd'hui, l'étude inclut plus de 1 300 descendants et continue.
Tous les deux ans, ces hommes répondent à des questionnaires. Tous les cinq ans, on enregistre leur état physique. On scanne leur cerveau. On parle à leurs conjointes, à leurs enfants. On filme leurs disputes de couple. On va même chercher leur sang. Rien n'est laissé au hasard. Mis bout à bout, ça représente la plus grosse base de données jamais constituée sur ce qui fait une vie humaine réussie.
Et la conclusion tient en une phrase, que Waldinger livre dans une conférence TED en 2015 vue plus de 50 millions de fois : good relationships keep us happier and healthier. Les bonnes relations nous gardent plus heureux et en meilleure santé. Point.
Les trois choses que Waldinger a vraiment dites
Dit comme ça, on a presque envie de hausser les épaules. On a mobilisé quatre générations de chercheurs et des dizaines de millions de dollars pour aboutir à un truc que votre grand-mère vous aurait dit gratuitement.
Sauf que Waldinger précise trois choses très concrètes, et c'est là que ça devient intéressant.
Un. La solitude tue — littéralement. Les personnes isolées sont en moins bonne santé, déclinent cognitivement plus vite et meurent plus jeunes. Waldinger compare l'effet à celui d'un demi-paquet de cigarettes par jour. Sans le plaisir de la cigarette.
Deux. Ce qui compte, c'est la qualité des relations, pas leur nombre. Une mauvaise relation longue use davantage qu'un divorce. Avoir trois cents contacts LinkedIn et personne à appeler le dimanche soir équivaut, statistiquement, à être seul.
Trois. Ces bonnes relations protègent aussi le cerveau. Les participants qui se sentaient soutenus à 50 ans avaient une meilleure mémoire à 80. Le réseau social et le réseau neuronal vieillissent ensemble.
Ce dernier point est le plus dérangeant. Il dit qu'on ne peut pas se contenter de bien manger, bien dormir et faire du sport pour vieillir en santé. Il faut aussi quelqu'un à qui parler.
Un meilleur prédicteur que le cholestérol
Le plus saisissant dans les données de Waldinger, c'est leur pouvoir prédictif. Quand l'équipe a cherché ce qui, à 50 ans, prédisait le mieux la santé à 80 ans, le taux de cholestérol n'est pas arrivé en tête. Le revenu non plus. Le diplôme non plus. Ce qui prédit le mieux la santé physique à 80 ans, c'est la satisfaction relationnelle à 50.
Soyons concrets. Un participant qui disait à 50 ans avoir quelqu'un sur qui compter en cas de coup dur vieillissait mieux que son voisin avec un bilan sanguin parfait mais peu de liens. Trois quarts de siècle de mesures pour découvrir que le médecin de famille a moins d'influence sur votre longévité que votre meilleur ami.
Et donc, au bureau ?
Vos employés passent à peu près un tiers de leur vie éveillée au travail. Une partie significative de leurs relations adultes se construit là. Vous êtes responsable des conditions dans lesquelles ces liens vont — ou non — se former.
Une équipe soudée, c'est un groupe où chacun connaît assez bien les autres pour savoir quand demander, quand offrir, quand reculer. Un groupe où on se croise, où on se parle hors brief, où on a partagé des coups durs et des bonnes nouvelles. Bref, un groupe où il existe des relations au sens où Waldinger l'entend.
Les bénéfices se cumulent. Sur l'employé, ça fait des humains en meilleure santé, plus stables, qui vieillissent mieux. Sur l'équipe, ça fait un groupe qui résiste aux crises, qui se serre les coudes quand il faut, qui s'engueule sans se déchirer. Sur l'entreprise, ça fait des collaborateurs qui restent plus longtemps, qui produisent mieux, qui recommandent leur employeur sans qu'on leur demande.
Aucun de ces bénéfices ne s'achète. Ils se cultivent. Lentement. Avec du temps, des occasions, et une patience qu'aucun KPI ne sait mesurer.
Cet article est en cours d'écriture.
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Ce qu'il faut retenir
Harvard a suivi 724 personnes pendant 75 ans, et la conclusion tient en une ligne : ce qui rend les humains heureux et en bonne santé, ce sont les bonnes relations — pas l'argent, pas le statut, pas la job. La solitude est aussi nocive qu'un demi-paquet de cigarettes par jour, la qualité des liens compte plus que leur nombre, et la satisfaction relationnelle à 50 ans prédit mieux la santé à 80 ans que le cholestérol, le revenu ou le diplôme. Pour un leader, ces données changent la commande : votre responsabilité, c'est d'organiser les conditions où ces liens peuvent naître dans votre équipe. Une équipe soudée devient ainsi à la fois un service que vous rendez à la santé de vos employés et un atout durable pour l'entreprise.
Gaëtan est le fondateur de Perrier Jablonski. Créatif et stratège, il est aussi enseignant à HEC, à l’École des Dirigeants et à l'École des Dirigeants des Premières Nations. Il est membre du C.A. de l’École Nationale de l’Humour. Il est certifié par le MIT (Design Thinking, I.A.), il étudie l'histoire des sciences, la philosophie, et les processus créatifs. Il est l’auteur de deux essais et plus de 200 articles sur tous ces sujets.
Bibliographie et références de l'article
Waldinger, R. (2015). What makes a good life? Lessons from the longest study on happiness, TED Talk.
Waldinger, R. & Schulz, M. (2023). The Good Life: Lessons from the World's Longest Scientific Study of Happiness, Simon & Schuster.
Mineo, L. (2017, 11 avril). Good genes are nice, but joy is better, Harvard Gazette.
Harvard Study of Adult Development, T.H. Chan School of Public Health.
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Cet article est écrit par Gaëtan Namouric et publié par Perrier Jablonski, firme-conseil en stratégie basée à Montréal spécialisée en ethnographie appliquée. Il présente les conclusions de la Harvard Study of Adult Development, la plus longue étude longitudinale jamais menée sur la santé adulte. Démarrée en 1938 sous le nom de Grant Study (268 étudiants de Harvard), elle a fusionné avec la Glueck Study (456 jeunes des quartiers défavorisés de Boston) pour atteindre un échantillon de 724 hommes suivis depuis l'adolescence ; elle se poursuit aujourd'hui avec plus de 1 300 descendants. Son quatrième directeur, le psychiatre Robert Waldinger, en a livré la synthèse dans une conférence TED de 2015 vue plus de 50 millions de fois : les bonnes relations gardent les humains plus heureux et en meilleure santé. Trois résultats sont particulièrement robustes : la solitude a un effet sur la longévité comparable à fumer un demi-paquet de cigarettes par jour ; la qualité des liens compte plus que leur nombre, une mauvaise relation longue usant davantage qu'un divorce ; et un soutien relationnel solide à 50 ans prédit une meilleure santé physique et cognitive à 80 ans, mieux que le cholestérol, le revenu ou le diplôme. L'article tire les conséquences de ces données pour les organisations : la responsabilité d'un leader consiste moins à organiser le bonheur de ses employés qu'à organiser les conditions dans lesquelles des liens vrais peuvent se former entre eux. Une équipe soudée devient alors à la fois un service rendu à la santé des employés et un atout durable pour l'entreprise.
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